Una epidemia es una enfermedad que afecta a un determinado grupo humano en un ámbito temporal concreto, una endemia es una enfermedad que se asienta de forma permanente en un grupo humano determinado, mientras que una pandemia
es una epidemia que afecta a un área mucho mayor, como un continente o
incluso el planeta entero, como puede ser el sida en nuestros días.
Desde la peste de Atenas en plena guerra del Peloponeso hasta el cólera,
el tifus o la malaria, muchas han sido las epidemias, endemias y
pandemias que han asolado a los distintos pueblos a lo largo de la
historia. Estas son las principales:
La peste de Atenas.
Fue la plaga más devastadora del mundo griego y fue documentada con
detalle por el historiador Tucídides. Aquella peste – en la antigüedad
todas las plagas se llamaban pestes – llegó desde Etiopía y según
investigaciones actuales, pudo tratarse de fiebres tifoideas. Una de sus
primeras víctimas fue el gran Pericles y en total pudo afectar a unas
50.000 personas, aunque algunos historiadores hablan de 300.000.
Peste Antonina.
Como Grecia, Roma también tuvo su gran plaga en el siglo II, en tiempos
de Marco Aurelio, que fue además una de sus insignes víctimas. La peste
antonina – llamada así por el propio emperador, que pertenecía a la
familia de los antoninos – fue devastadora en la capital, Roma, y se
extendió por toda Italia llegando incluso a las Galias. Entre otros
síntomas, la peste causaba ardor en los ojos y en la boca, sed y
abrasamiento interior, fetidez en el aliento, piel enrojecida, tos
violenta, gangrenas, delirios y muerte a los nueve días.
Peste justiniana. El
emperador Justiniano también padeció una terrible plaga que pudo
originarse en Egipto, según la describe Procopio y que comenzaba por una
fiebre súbita, seguida de hinchazones en las axilas, los muslos y
detrás de las orejas. La peste justiniana, mezcla de varias plagas como
la peste bubónica y quizás la viruela o el cólera, fue terriblemente
letal, mató a más de 600.000 personas, a razón de unas 10.000 al día.
Peste bubónica o peste negra. La
gran epidemia de la Edad Media fue la peste negra, que asoló todo el
continente europeo desde mediados del siglo XIV. La epidemia pudo llegar
de la India y lo habría hecho a través de los comerciantes italianos
que mantenían relaciones mercantiles con el continente asiático. La
letalidad de la peste fue terrible, en algunas zonas alcanzó a los dos
tercios de la población y generó una gran despoblación que afectó
principalmente al campo, que quedó vacío mientras las ciudades empezaban
a llenarse.
La viruela. Introducida por los
conquistadores españoles en América, la viruela funcionó en el nuevo
continente como una auténtica plaga y fue un aliado esencial de Hernán
Cortés en la caída de Tenochtitlán. Se cree que tras la conquista, la
viruela pudo esquilmar hasta a un tercio de la población indígena de
América. En 1796, se encontraría una vacuna para la viruela.
El cólera. Esta epidemia de origen asiático llegó a
Europa en 1830 y causó 30.000 muertes en Londres en menos de dos
décadas, hasta que el doctor John Snow descubrió que todas ellas tenían
en común el agua del pozo de Broad Street. La llegada del cólera a
España fue aún más devastador y los dos primeros brotes en 1843 y 1854
causaron más de 300.000 muertos. A partir del siglo XX esta enfermedad
se trasladó a Asia y África, donde continúa en activo.
El escorbuto.
Esta enfermedad era endémica en los viajes transoceánicos y también en
los países del Norte durante la Edad Media, de donde viene su nombre. El
escorbuto acompañó a los marineros españoles y portugueses durante
años, sufriéndola en sus viajes marinos tan ilustres como Vasco de Gama y
Magallanes. Hasta mediados del siglo XVIII no se relacionó con la falta
de vitamina C provocada por la carencia de frutas y verduras frescas en
la dieta.
Fiebre amarilla. Si los españoles
llevaron a América la viruela, sucumbieron allí con frecuencia de fiebre
amarilla. Con frecuencia se producían brotes en los meses de verano,
desaparecía durante las estaciones frescas y reaparecía con toda su
fuerza al verano siguiente, aunque los que ya habían sido contagiados
eran mucho más resistentes a cogerla de nuevo. La enfermedad no brotó
sólo en la época de la conquista, sino que se extendió hasta el siglo
XIX.
La sífilis. Sus primeras referencias se
remontan al Renacimiento y el organismo que la causa es el Treponema
pallidum. La sífilis es una enfermedad exclusiva del hombre que llegó a
Europa procedente de América. Probablemente se propagó por Europa tras
el sitio de Nápoles en 1495. Fue contagiada por los españoles a las
prostitutas italianas y tras aquello, se propagó por toda Europa como un
estigma que se contagiaba con los placeres carnales. A comienzos del
siglo XX, el 15% de la población europea la padecía, entre ellos
Beethoven, Oscar Wilde, Colón, Baudelaire, Van Gogh, Nietzsche, James
Joyce o Hitler.
La polio. La poliomielitis se
conoce desde hace tres milenios, aunque su vacuna tenga poco más de
medio siglo y hasta entonces se haya mostrado con persistencia en todos
los continentes, sin distinción entre pobres y ricos. De hecho algunas
de las epidemias más importantes se dieron en países como Suecia o
Estados Unidos, siendo conocida la que se desarrolló en Nueva York en
los años veinte y que contagiaría al presidente Franklin Roosevelt.
La malaria.
La malaria o paludismo mata a día de hoy a más de medio millón de
personas al año, principalmente en África. Gracias al DDT desapareció de
Europa, donde era endémica en países como Grecia o Italia. En España
pasó de 400.000 casos y más de 1.300 muertes en 1943 a desaparecer por
completo en la década de los sesenta.
El sida. Comenzó
oficialmente en junio de 1981 cuando se atribuyó a cinco casos de
neumonía en Los Angeles y a otros casos de sarcoma de kaposi. La mayoría
de los pacientes eran hombres homosexuales y sexualmente activos,
muchos de los cuales sufrían otras enfermedades crónicas. En 1982 la
enfermedad fue bautizada con el nombre de Síndrome de Inmunodeficiencia
Adquirida (SIDA).
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